Milyen lehetséges magyarázatok vannak a halálközeli élményekre? Emberek százai állítják, hogy meghaltak, és azért élnek, hogy erről beszéljenek. Az ő halálközeli és testen kívüli élményeik hitelesen mutatják be a túlvilágot? Esetleg traumás esetek okozta hallucinációk lennének? Vagy valami más?

Néhány pácienst klinikailag halottnak nyilvánítottak, és később újraélesztettek. Mások hajszál híján meghaltak, de nem igazán gondolták őket halottnak (mint például az autóbalesetek túlélőit). Megint mások valóban meghaltak -- véglegesen - azonban még elmondták, hogy mit láttak a haláluk előtt.

Annak meghatározása, hogy mi tekintendő a halál beálltának, erősen vitatott kérdés. Régen az orvosok csupán a szívdobogás és a légzés megszűnésére hagyatkoztak. Újabban az EEG-t, vagy agyhullám vizsgálatot használják. Bármit is tekintünk a halál beálltának, a legtöbben biztosan egyetértenénk abban, hogy ezek az emberek sokkal közelebb kerültek a halálhoz, mint a ma élők többsége.

A testen kívüli élményekre számos lehetséges magyarázat áll rendelkezésre. A különféle magyarázatok eltérő szituációkra vonatkoznak.

Az élettani magyarázatok szerint a testen kívüli élmények némelyikét a test "fizikai" állapota okozhatta. A cerebrális anoxia (az agy oxigénhiányos állapota) például akkor lép fel, amikor a szív megáll. Az agy élhet még egy rövid ideig (általában néhány percig) anélkül, hogy a vérből oxigént kapna. Az oxigénhiány képes produkálni abnormális lelkiállapotokat.{4} Egyesek szerint azok a szívbénulásból felépülő betegek, akik testen kívüli élményekről beszélnek, lehet, hogy csupán egy "megváltozott tudatállapot " részleteiről számolnak be.{5}

Az agy elektromos ingerlése hozhat létre testen kívüli érzéseket. Svájcban a Genfi és Lousanne-i Egytemen a kutatók elektródákat helyeztek el egy epilepsziában szenvedő nő agyában. Jobboldali anguláris agytekervényének ingerlésekor olyan érzésről számolt be, hogy kb. 180 centiméterrel teste felett lebeg.{6}

A gyógyszertani magyarázatok szerint a kábítószerek és az altatószerek okozhatnak halálközeli élményeket. Primitív népek vallásos szertartásaikon kábítószereket használnak testen kívüli élmények előidézéséhez.{7} Az LSD és a marihuána időnként hasonló érzéseket okoz. {8} Sok orvosilag elfogadott gyógyszer is előidézett már a haldoklók által elmondott lelkiállapotokhoz hasonlókat. A ketamin az aneszteziológiában intravénásan alkalmazott érzéstelenítőszer,{9} amely hallucinációs reakciókat vált ki.{10}